Las ilusiones ópticas producen una especie de asombro que de alguna forma parece estar relacionada con una forma de felicidad momentánea. Si observas a alguien viendo una ilusión óptica generalmente le verás sonriendo. Escribí sobre esto recientemente, en la entrada titulada Creatividad y emociones. Pero ¿hay algo que explique una ilusión óptica? La respuesta es «depende de qué ilusión estemos hablando». Aunque casi siempre las explicaciones que vienen en los correos electrónicos son o sobre-simplificaciones o definitivamente falsedades. He leído cosas absurdas de la siguiente imagen que no valen la pena mencionar. Lo que vale la pena mencionar es que esta imagen sirve para ilustrar algo que los psicólogos llamamos sobre-aprendizaje que es una forma de automatismo producto de una práctica muy prolongada.

Es altamente probable que si un adulto ve la imagen, observe claramente una pareja. Sin embargo, se afirma que un niño pequeño verá delfines. No estoy muy seguro que actualmente los niños vean delfines, y menos si no han sido expuestos a muchas imágenes de delfines. Pero para la época en que se hizo la imagen y en el contexto que se hizo quizá fue así.

¿Delfines? ¿En dónde? son varios. Por mencionar algunos, las dos sombras que rodean las caderas de la mujer son dos delfines «nadando» hacia abajo. Lo mismo que la entrepierna. El porqué vemos más fácilmente la pareja que los delfines, tiene que ver con que hemos estado mucho más expuestos a imágenes de parejas que de delfines y que muy probablemente esta exposición, además de ser muy frecuente, tiene un alto significado emocional. Hemos sobre-aprendido a ver estas imágenes. También puede deberse a qué tendemos a ver totalidades más que partes y probablemente a algunas leyes de la Gestalt.

Otras ilusiones tienen que ver más con aspectos de orden psicofisiológico, por ejemplo la siguiente figura.

La ilusión es bastante popular. Es muy probable que la explicación tenga que ver con un principio perceptual llamado inhibición lateral, que sucede cuando la luz alcanza un punto en la retina y la actividad neuronal de los puntos cercanos se inhibe. Los puntos negros que vemos en realidad son «inhibiciones» y son producto tanto de esta inhibición lateral como de la forma en que «barremos» el campo visual. También intervienen otros procesos fisiológicos asociados a la percepción que tienen que ver con la adaptación y tasa de disparo de los senso-receptores.

Así, que cuando recibas un correo con una ilusión óptica diciendo cosas como que son pruebas de inteligencia o la muestra de que tienes un hemisferio dominante y que por ello eres más creativo o creativa, pon seriamente en duda la explicación del correo y busca en algún libro de sensación y percepción o de psicología fisiológica la posible respuesta.