Es frecuente que se afirme que hay que aprender de los errores y también es frecuente que la gente no lo haga, al menos fácilmente. Muchos promotores de cursos, libros y talleres de «superación personal» generalmente también hablan de «el error como oportunidad», y le dedican implícita o explícitamente grandes esfuerzos para que sus lectores, seguidores o aprendices modifiquen su actitud en torno al error. Francamente no parece tarea fácil. Ahora parece haber una explicación desde las neurociencias de tal dificultad.

El Dr Earl Miller, del MIT, ha publicado recientemente algunos resultados en la prestigiada revista Neuron, que señalan que el éxito tiene un impacto más grande en el cerebro que el error. El trabajo de Miller muestra cómo las células cambian su respuesta, en tiempo real, dependiendo de la existencia de error o acierto.

Lo que se observó en el trabajo de Miller et al. (2009) es que las células modifican o afinan sus respuestas ante el éxito, pero prácticamente no se modifican ante el error. El trabajo fue realizado con monos, que eran recompensados si movían los ojos en una dirección.

De acuerdo con Miller, a la fecha se sabe que la corteza prefrontal, así como los ganglios basales, juegan un papel fundamental en la asociación de estímulos arbitrarios. Estudios previos han mostrado que la actividad neuronal en estas áreas es similar a la señal de las neuronas dopaminérgicas, que refleja transitoriamente si una respuesta es correcta o errónea. Pero poco se sabía de cómo esta actividad transitoria operaba en las acciones que se producen más tarde. Esto es importante, pues aprender de las experiencias significa conocer si una acción en el pasado a dado lugar a un resultado deseado. Todo parece indicar que ese conocimiento está guiado por la respuesta neuronal centrada en el éxito y no en el fracaso.

Ya el conductismo ortodoxo había resaltado la importancia de aprender en base a la recompensa, la cual sólo ocurre cuando la conducta deseada (exitosa) ocurre, y no en base a la estimulación aversiva. Sin embargo, a la luz del trabajo de las neurociencias, algo debería quedar más claro para todos los implicados en procesos de aprendizaje: el cerebro puede no aprender de nuestros errores después de todo, sino del éxito.

Fuente:
Miller, E. (2009). Learning Substrates in the Primate Prefrontal Cortex and Striatum: Sustained Activity Related to Successful Actions. Neuron, 63(2), 244-253.