Alvy, de Microsiervos, preguntaba al lector si éste podía ver los puntos verdes de la ilusión óptica que se muestra a continuación

El color “verde” era, aparentemente en los hechos, un gris sin matices de verde que al estar en contorno de colores violeta se percibía como verde. Siguiendo las instrucciones de Alvy, bastaría con tapar con la mano el contorno del círculo para ver que el verde no es verde.

Lo interesante es que esta ilusión óptica parece afectar de igual manera al algoritmo de compresión de JPG. Lo anterior, para algunos, puede no resultar extraño. Esto debido a que dicho algoritmo emula de alguna forma el procesamiento visual humano. Sin embargo, tiene implicaciones importantes respecto de las explicaciones que frecuentemente se dan para las ilusiones ópticas.

En la siguiente figura se muestra primero una versión con alta resolución. La figura del lado derecho es la misma pero con muy baja resolución.

Las figuras de abajo, son amplificaciones del círculo del centro. Al usar la aplicación Medidor de Color Digital incorporada en cada Mac, encontramos un gris uniforme (R:67, G:67, B:67) en el círculo del centro de la figura de alta resolución. Sin embargo, en algunas secciones del mismo círculo, pero en la versión de baja resolución, llegamos a encontrar una combinación de rojo, verde y azul diferente (R:49, G:79, B;71), lo que en otras palabras es verde.

Al comprimir la imagen, el verde que veíamos los humanos (y que físicamente no existía) ahora aparece en algunos lugares del círculo. Así, el gris que vemos “verde” en la figura de arriba, es una ilusión óptica que también termina viendo el software de la computadora.

La primera explicación de porqué vemos de color verde los círculos de color gris generalmente tiene que ver con que el contexto modifica lo que vemos. Véase en la animación de abajo los cambios en las tonalidades de los círculos. Lo único que cambio en la demostración es el fondo. Al modificar la brillantez y color del fondo pareciera que cambian la luminosidad y el color de los círculos, los cuales en realidad no están siendo cambiados.

Por otro lado, y para reforzar el comentario anterior, en las siguientes figuras, sin el fondo violeta, se observa la degradación del color, pero los círculos grises no se ven verdes. Es decir ni el algoritmo de JPG ni nosotros tenemos ilusiones ópticas.

Nosotros vemos colores, entre otras cosas, porque tenemos tres tipos de receptores que permiten la decodificación de una parte del espectro electromagnético. Si una clase de esos receptores no está presente, aparece lo que llamamos daltonismo.

Lo que vemos como color es cierta longitud de onda y tenemos receptores que responden muy bien a unas longitudes y a otras no. En general, hay receptores que decodifican muy bien la gama en donde aparece el verde, otros la gama hacia donde aparece el azul y otros la gama en donde vemos los colores del tipo rojo.

La cuestión es que no basta con tener los receptores que nos permitan ver la gama de colores que vemos. Nuestras células receptoras también responden a la intensidad lumínica. Y no sólo eso, también interpretamos lo que vemos. Pero pareciera ser que dicha interpretación en realidad está programada. ¿Porqué? Por un lado, es claro que buena parte de nuestra especie tiene una ilusión óptica similar. Por otro lado, pareciera que en el fondo es una cuestión de arreglo de hardware (receptores que “disparan” en respuesta a cierta longitud y amplitud de onda) y software (integración de esos “disparos” en una interpretación con un resultado predecible).

En algún momento he sacado fotocopias de algunas ilusiones ópticas relacionadas con los grises y lo más extraño es que la fotocopiadora, exagera dicha ilusión. Por tanto cuando escucho que alguien explica la ilusión diciendo: “el cerebro se confunde y ve lo que quiere ver” no me resta más que sonreír.

No tengo ninguna duda que interpretamos con base en lo que conocemos, pero en muchos casos las ilusiones ópticas no son más que una forma de funcionamiento biológico que a veces, sólo a veces, nos hacen parecer máquinas. Después de todo parece que las máquinas también tienen ilusiones ópticas. Así, a manera de respuesta a la novela de Philip K. Dick ¿Sueñan los androides con ovejas eléctricas? Todo indica que sí.