En el imaginario colectivo aparecen eventualmente alusiones a ratas con comportamientos sociales de liderazgo y hasta de solidaridad entre las mismas. Este tipo de comportamiento no es exactamente el que se observa en el laboratorio, aunque sí existen situaciones que hacen suponer que las ratas tienen comportamientos sociales más sofisticados de lo que suponemos. En este sentido, un estudio publicado Science señala que las ratas muestran empatía y tienen comportamiento pro-social.

En el experimento, los investigadores observaron que si una rata, de un par de ratas, era puesta en un tubo cerrado, la rata libre mostraba una especie de contagio emocional. Esto pudiera ser simplemente una especie automática de estrés al ver a otra rata en estrés. Sin embargo, la parte más interesante es lo siguiente: una rata es entrenada a abrir el tubo en donde se colocará a otra rata. Después de explorar, la rata abre el tubo en donde permanecía la rata encerrada. Otro experimento parece confirmar este comportamiento prosocial: La rata libre abre antes el tubo que tomar el alimento que está disponible. También es conveniente destacar que las ratas que habían aprendido a abrir el tubo, no lo hacían si no estaba vacío o estaba una rata de juguete.

Al comparar los resultados se encuentra otro hallazgo digno de mención: las ratas hembras respondieron más rápidamente a la rata encerrada, abriendo el tubo. También mostraron mayor actividad alrededor del tubo cuando había una rata encerrada, en comparación a los machos que tuvieron menos actividad.

En el estudio puede verse que el comportamiento alrededor del tubo es muy diferente si hay una rata encerrada de si no lo hay.

El video muestra una parte del experimento. Está tomado del sitio que reporta la investigación.

Fuente: Bartal, I. B., Decety, J., & Mason, P. (December 2011) Empathy and Pro-Social Behavior in Rats. Science, 334(6061), 1427-1430. doi 10.1126/science.1210789. Recuperado el 9 de diciembre de 2011 de: http://www.sciencemag.org/content/334/6061/1427.full