¿Cómo se procesa en el cerebro la habilidad de contar o evaluar cantidades? ¿Somos los humanos los únicos en saber contar?

1. La habilidad comienza en el registro sensorial, generalmente los ojos, y sus posteriores conexiones en el cerebro. Por ejemplo, si fueran los ojos, la información deberá viajar primero por el cerebro pasando por las estructuras talámicas y terminando en la corteza visual.
2. Hay tres regiones de particular importancia: corteza prefrontal, corteza ventral, corteza lateral-parietal.
3. La capacidad de contar usualmente toma lugar a los cuatro años y mejora con la edad y educación. Anterior a esa edad, existe más bien una habilidad ordinal pero no buen dominio cardinal.
4. Los humanos no son los únicos que cuentan. Otras especies como abejas, elefantes y delfines (entre otros más) tienen habilidad para estimar números.
5. La habilidad aritmética (que algunos llaman en inglés el sexto sentido: numeracy), tiene ventajas evolutivas. Por ejemplo es de vital importancia hacer estimaciones sobre alimentos, enemigos, depredadores, para poder sobrevivir.
6. En 2007, neurobiólogos descubrieron en un experimento que las neuronas de la corteza lateral-parietal activan sus sinapsis en proporción al número de objetos que se necesitan contar. Otros experimentos han encontrado que ciertas neuronas únicamente se activan ante números específicos, por ejemplo el siete (esto no es extraño en el campo de la percepción. Actualmente se sabe que muchos procesos como por ejemplo la detección de líneas verticales u horizontales o ciertas formas de localización auditiva tienen redes neuronales específicas para esos procesos)
7. Un estudio reciente en Japón encontró que chimpancés puedes superar a humanos en el recuerdo numérico, cuando se presentan ciertas secuencias rápidas de números. Los chimpancés pueden recordar secuencias de hasta ocho números con un 80% de éxito (ver video al final de la entrada).
8. Es importante hacer notar que contar es sólo el inicio de procesos complejos numéricos y más abstractos.

Fuente: Godwin, D. & Cham, J. (may/jun, 2010). Counting heads. Scientific American Mind, 21(2), 72.