He oído innumerables veces la repetición del mito: «sólo usamos el diez por ciento de nuestro cerebro». Supongo que a la gente le gusta suponer que eso significa que puede ser 90 veces más inteligente, lista o creativa y saberlo le reconforta.

En un ensayo reciente sobre la creatividad y la plasticidad comentaba sobre cómo la creatividad y las conexiones neuronales nuevas pueden estar estrechamente relacionadas. Es un hecho que cuando la gente aprende su cerebro se modifica y también es un hecho que desarrollamos constantemente habilidades (aunque hay un deterioro cognitivo relacionado con la edad). Sin embargo, no hay una sola evidencia científica que respalde la afirmación que señala que sólo usamos el diez por ciento de nuestro cerebro. En cambio, hay abundante evidencia en contra de tal afirmación.

Por ejemplo, los estudios con tecnologías de imagen cerebral muestran que todo el cerebro trabaja al enfrentarse a tareas. Algunas partes estarán más activas con ciertas tareas y otras partes menos. Pero en conjunto estarán todas las áreas de nuestro cerebro trabajando según vamos cambiando de tarea a tarea. Algunas áreas, de hecho, sirven de soporte para otras. Comento esto, porque ha menudo he escuchado sobre simplificaciones que sostienen que tenemos más de un cerebro, en un sentido metafórico claro. Esta sobre-simplificación considera erróneamente que tenemos una parte «animal» y una parte «racional» diferenciadas. En realidad lo que llaman «animal» hace frecuentemente referencia al tálamo, lugar de importante procesamiento sensorial. Lo que llaman racional hace referencia a la corteza, que por cierto no es igual a racionalidad y sí, por ejemplo, es un lugar de llegada de las conexiones nerviosas sensoriales que vienen del tálamo.

Además de los estudios que muestran a todo el cerebro trabajando cuando se enfrenta a diferentes tareas. Está además el hecho que si se daña una parte, a veces minúscula del cerebro, éste puede sufrir enfermedades catastróficas. Si fuera cierto lo del 10% ¿no tendríamos mucho espacio para «jugar» o «dañar» dentro del cerebro sin hacer daño?

Por último, en un sentido lógico ¿cómo alguien que tiene sólo el diez por ciento de su capacidad sabe que le falta tener el 90%? ¿cómo puede entender lo que es 90% más capacidad si sólo tiene el diez?

El mito ha sido usado frecuentemente por posturas pseudocientíficas para vender ilusiones de «poder mental». En realidad en lugar de comprar ilusiones vendidas por defraudadores y charlatanes, el reto está más bien en tratar de entender mejor cómo funciona el cerebro, cómo se modifica, cómo aprende. Si entendemos mejor esto, quizá podamos hacer en un futuro mejor ciertas cosas que mejoren su eficiencia. Quizá podamos lograr que algunas enfermedades, que destruyen cerebros y hogares completos, disminuyan su impacto o que desaparezcan. Entender el funcionamiento cerebral puede ser un excelente remedio contra las posiciones de los charlatanes y una gran herramienta para tener un mundo mejor.

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